Montréal, 1885. Alors que la variole se propage dans la ville, les Montréalais se demandent s'ils doivent se faire vacciner, car les médecins eux-mêmes sont divisés sur cette question. L'épidémie ravive les tensions entre francophones et anglophones, ces derniers accusant les Canadiens français de manquer d'hygiène et d'être responsables de ce fléau.
Comme toutes les jeunes filles de son âge, Amélia Lavoie rêve de se construire un avenir heureux. Lorsqu'elle rencontre Alexis Thériault, elle en tombe aussitôt amoureuse en dépit des mises en garde de sa mère, qui s'avéreront pourtant fondées. C'est auprès de sa famille et de ses amis Lisie et Victor qu'Amélia cherche le réconfort et poursuit sa quête du bonheur. Mais Victor part pour l'Ouest canadien combattre les Métis menés par Louis Riel, et la famille Lavoie est à son tour touchée par la terrifiante maladie. Désillusionnée, Amélia ne pourra compter que sur elle-même et sur l'amour des siens pour trouver la force de surmonter les épreuves que le destin lui réserve.